¿Vives en un país rico en cobre? Agradécelo al clima

11 Dic ¿Vives en un país rico en cobre? Agradécelo al clima

El clima ayuda a conducir el proceso de erosión que expone económicamente valiosos depósitos de cobre y da forma al patrón de su distribución mundial, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Idaho y la Universidad de Michigan.

Casi tres cuartas partes de la producción mundial de cobre proviene de grandes depósitos que se forman alrededor de dos kilómetros (1,2 millas) debajo de la superficie de la Tierra, conocidos como depósitos de pórfidos de cobre. En el transcurso de millones de personas a decenas de millones de años, están expuestos por la erosión y luego pueden ser extraídos.

Brian Yanites de la Universidad de Idaho y Stephen Kesler, de la Universidad de Michigan examinaron los datos sobre la edad y el número de depósitos de pórfido cuprífero expuestos en todo el mundo. Cuando compararon esos datos con el clima de cada región, se dieron cuenta de un patrón: Los depósitos más pequeños se encuentran en zonas de alta pluviosidad, como los trópicos, donde la erosión fue rápida. Los depósitos son mayores en las zonas secas que tienen bajas tasas de erosión.

Luego contaron el número de depósitos en las diferentes regiones y encontraron algo sorprendente. Cuando la erosión era rápida, había relativamente pocos depósitos, pero lugares con bajas tasas de erosión contienen gran cantidad de depósitos. Estas regiones incluyen el desierto de Atacama, cerca las montañas de los Andes en Chile y el Suroeste Americano-ambos lugares donde la minería de pórfidos de cobre es importante para la economía.

Usando los depósitos de pórfidos de cobre como un marcador de una profundidad específica (2 kilómetros), Yanites y Kesler pudieron determinar la rapidez con que se había erosionado la corteza suprayacente. Los resultados mostraron que la erosión por el clima influyó en la edad y la abundancia de depósitos de pórfido de cobre expuestos en todo el mundo.

Sus hallazgos se publicaron en línea en la revista Nature Geoscience.

“Una conclusión importante de este trabajo es que el clima tiene un fuerte impacto sobre la velocidad a la que las montañas se erosionan y sobre la distribución de los recursos mundiales de cobre. Este efecto persiste durante largos períodos de la historia de la Tierra”, dijo Kesler, profesor emérito en el Departamento de la Tierra y Ciencias Ambientales de U-M.

“El período de tiempo es sorprendente. La mayoría de la gente diría que la lluvia y el clima son importantes a la erosión, pero por lo general sólo durante cortos períodos-tal vez hasta un millón de años. Este estudio muestra que los efectos se han extendido por decenas de millones de años. “

Yanites es profesor asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas de la interfaz de usuario y un ex investigador postdoctoral en la U-M. Él es un geomorphologista y estudia la topografía de la Tierra. Kesler es un geólogo económico, enfocándose en la formación de depósitos de materias primas que pueden ser extraídas.

“Esta es la primera vez que hemos encontrado una conexión entre la geomorfología y geología económica”, dijo Yanites. “Es emocionante pensar que la erosión y la formación de nuestras montañas influencian que de dónde la sociedad obtiene sus recursos, y es otra línea de evidencia que demuestra la importancia del clima en la configuración del paisaje.”

El estudio muestra que el número de depósitos de pórfidos de cobre en una región refleja la historia acumulada de la erosión experimentada por las rocas allí. Como la erosión elimina el material suprayacente, la roca subyacente se eleva hacia la superficie. Así que la cantidad de tiempo que una roca pasa a una profundidad de la corteza específica depende de la historia de la erosión por de esa zona.